Odklopnik je običajno sestavljen iz kontaktnega sistema, sistema-za gašenje obloka, pogonskega mehanizma, sprožilne enote in ohišja.
Med kratkim stikom magnetno polje, ki ga ustvari visok tok (običajno 10- do 12-kratnik nazivnega toka), premaga silo proti{2}}vzmeti; sprožilna enota nato sproži delovni mehanizem, zaradi česar se stikalo sproži v trenutku. Med preobremenitvijo se tok poveča, kar povzroči povečano nastajanje toplote; bimetalni trak se do določene mere deformira, kar sproži mehanizem, ki se aktivira (večji kot je tok, krajši je odzivni čas).
Obstajajo tudi elektronski -odklopniki, ki uporabljajo tokovne transformatorje za vzorčenje jakosti toka v vsaki fazi in jo primerjajo s prednastavljeno vrednostjo. Ko je zaznano nenormalno trenutno stanje, mikroprocesor izda signal, ki aktivira elektronsko sprožilno enoto in s tem poganja delovni mehanizem.
Funkcija odklopnika je povezovanje in odklapljanje bremenskih tokokrogov ter prekinitev okvarjenih tokokrogov, s čimer se prepreči stopnjevanje nesreč in zagotovi varno delovanje. Zlasti visoko{1}}napetostni odklopniki morajo biti sposobni prekiniti električni oblok, ki vključuje napetosti do 1500 V in tokove v razponu od 1500 do 2000 A; ti loki se lahko podaljšajo v dolžino do 2 metra, medtem ko še naprej gorijo, ne da bi ugasnili. Zato je gašenje obloka kritičen izziv, ki ga morajo-visokonapetostni odklopniki učinkovito rešiti.
Načelo za pihanje obloka in gašenje vključuje predvsem hlajenje obloka za zmanjšanje toplotne ionizacije. Poleg tega se z uporabo pihanja obloka za podaljšanje obloka povečata rekombinacija in difuzija nabitih delcev; istočasno se nabiti delci znotraj obločne reže razpršijo, s čimer se hitro obnovi dielektrična trdnost izolacijskega medija.
Nizko{0}}napetostni odklopniki, znani tudi kot samodejna zračna stikala, služijo za povezovanje in odklapljanje bremenskih tokokrogov in se lahko uporabljajo tudi za krmiljenje elektromotorjev, ki se redko zaganjajo. Funkcionalno predstavljajo kombinirane zmogljivosti-bodisi delno ali v celoti-različnih električnih naprav, kot so nožna stikala, nadtokovni releji, podnapetostni releji, toplotni releji in naprave na diferenčni tok (zaščita pred uhajanjem); kot taki predstavljajo ključno zaščitno napravo v nizko{4}}napetostnih distribucijskih omrežjih.
Nizko{0}}napetostni odklopniki ponujajo številne prednosti, vključno z več zaščitnimi funkcijami (kot so preobremenitev, kratek-stik in prenizka napetost), nastavljivimi nastavitvami sprožitve, visoko izklopno zmogljivostjo, priročnim upravljanjem in inherentnimi varnostnimi funkcijami, zaradi česar so tako razširjeni. Kar zadeva zgradbo in princip delovanja, nizko{3}}napetostni odklopnik obsega delovni mehanizem, kontakte, zaščitne naprave (različne vrste sprožilnikov) in sistem-za gašenje obloka.
Glavni kontakti nizko-napetostnega odklopnika se zaprejo ročno ali prek električnega zapiralnega mehanizma. Ko se glavni kontakti zaprejo, jih mehanizem prostega-izklopa zaklene v zaprtem položaju. Tuljava prenapetostnega sprožilnika in termični element termičnega sprožilnika sta zaporedno povezana z glavnim tokokrogom, medtem ko je tuljava podnapetostnega sprožilnika priključena vzporedno z napajalnikom. V primeru kratkega stika ali hude preobremenitve se armatura pretokovne sprožilnika pritegne; to sproži mehanizem prostega-izklopa, zaradi česar glavni kontakti odklopijo glavno vezje. Ko je vezje preobremenjeno, se toplotni element termične sprožilne enote segreje, kar povzroči, da se bimetalni trak upogne in sproži prosti-mehanizem sprožitve. Ko tokokrog doživi stanje prenizke napetosti, se armatura podnapetostne sprožilne enote sprosti, s čimer se sproži tudi prosti-izklopni mehanizem. Odklopna enota služi za daljinsko upravljanje; med normalnim delovanjem je njegova tuljava -izklopljena, ko pa je potreben daljinski upravljalnik, se pritisne gumb za zagon, da se tuljava napaja.